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    16世纪初，葡萄牙王国终于打通了从里斯本到马六甲的东方航线，第一次可以肆无忌惮地享受到东方香料贸易的美妙气息。葡萄牙亲王阿丰索的宫廷药剂师皮莱斯，曾跟随船队远航东方，他在日记里写道：“中国是一个伟大、富饶、豪华、庄严的国家……广州是印度支那到漳州沿海最大的商业中心。但不得广州当局的允许，中国商船不得开向暹罗、爪哇、马六甲及其他地方。”

    大明帝国的海禁政策几乎从郑和下西洋开始就定下了某些基调，即只允许“贡舶”，而严禁“私舶”。为了贯彻执行这种海禁政策和法律，大明帝国施行了一种“朝贡贸易”和“市舶司”管理的制度，对海外贸易进行最大限度的控制和垄断。

    不过随着欧洲殖民者越来越多地涌入东方，大明帝国与外界的贸易往来以一种无法阻挡的势头冲开了这个束缚。到16世纪下半叶，私商贸易已经基本替代了贡舶贸易，海禁名存实亡，隆庆开关后，广州成为了大明帝国公开承认的海外贸易口岸。

    随着“不与民争利”的清流谏言，崇祯皇帝也撤掉了各地的市舶太监，市舶司收入一落千丈，更加有名无实。这里面，既有内陆沿海官员和私商扭合在一起越发难以约束的地方势力，同样也有欧洲列强野蛮而肆无忌惮的一系列挑战。

    1517年，葡萄牙人安德烈率领9艘船强行突入广州，造既成事实后与广州达成贸易。

    1521年，葡萄牙远征船队企图强行进入广州，以武力建立贸易站，在屯门与大明帝国水师交战，葡萄牙人大败，弗朗机火炮技术流入中国。

    1582年。西班牙菲律宾殖民地派遣进入广州谈判，企图仿造澳门在福建建立商埠，被拒绝。

    1598年，菲律宾总督德鲁派遣使者进入广州，希望建立西班牙商站，再次被拒。

    1637年，英格兰东印度公司的船队在进入澳门未果后，转而强行进攻广州虎门，烧毁地方官府衙门，占领虎门沙角炮台。抢走虎门海防要塞的几十门大炮，并大肆劫掠周边乡村。后又暗中贿赂广东总兵陈谦，得以开入广州，购买一批丝、糖、酒、布之类的货物后扬长而去。

    ……

    1630年10月2日，周三。

    一艘西式纵帆快船靠上了明珠岛码头，船上跑下一个男子，几乎是连滚带爬地朝海军基地方向跑去，而随后走下的一身富商打扮的李国助，则对着眼前宽阔严整的港口和火热朝天的城镇建设看呆了眼。

    从广州而来的李国助。这次并非是来抢购华美商品的，而是给明珠岛的军政官员们带来一个糟糕的消息：赵明川被大明广州番禺的官员给抓起来了。理由就是赵明川等人没有得到官方贸易许可，根据两广总督新下的禁令，没收一切船货。

    其实除了少部分准备送给刘耀禹和李国助的华美礼物。华清池号上根本就没有装载什么海货。这一明摆着敲诈勒索的行为自然遭到了赵明川的拒绝，再一番辩解申诉之后，番禺地方官干脆以“私通外夷、营私犯禁”的罪名，将赵明川抓进了牢狱。除了机灵油滑的钱老三提前溜掉。连弗雷在内的所有船员乘客和华清池号一起都被扣押在港口。

    一直在番禺等着会面的李国助等人，过了整整两天才发觉此事。好不容易拐弯抹角打听到了消息，才知道赵明川已经被关进番禺县城大牢。甚至还要送到广州城去。

    阎王好说，小鬼难缠。无奈之下，为保住人和船，李国助硬着头皮安排下属去番禺县衙打听情况，并准备入狱探望赵明川，而他本人则和钱老三乘坐快船返回明珠岛报信。

    国庆节的假期才刚刚开始，此时市政厅里正在进行国庆节庆祝酒会，这个消息顿时在明珠岛军政官员里掀起轩然大波，尤其是接替肯特少校担任亚洲舰队司令的王志华中校，简直不相信自己的耳朵。

    “各位官大人给想想办法啊，大明可不是华美可比，那可是说抓就抓，说杀就杀的啊！”孤身一人赶回来的钱老三，露出的一副绝望表情，不停地对着在场的官员作揖。

    “上帝啊，这太不幸了，也许赵先生过于固执了。”市长乔治在胸前画着十字，一时半会也没什么主意。

    “还用想吗？救人！”王志华看了眼身边的同僚肯特少校，直接将酒杯摔到了地上。

    “也许这需要和范先生商量，这应该属于他的职权范围。”已经卸任亚洲舰队司令的肯特少校，不紧不慢地提醒着在场的人。他口中的范先生，就是亚洲情报司负责人范力，手下藏龙卧虎，没人能看出深浅。

    “哦，很好，快去邀请范先生来市政厅！”市长乔治一拍脑袋，赶紧招呼工作人员出门，一边擦着汗，“为防止意外，我建议给内阁发信，征询处理意见。”

    一边的李国助一直没有说话，见众人都表态完毕，这才小心走到场上说道：“诸位有所不知，其实事情原委乃是两广总督王尊德大人与福建巡抚熊文灿大人之争，这闽粤两地官商之间积怨已久……”

    听着李国助将大半年以来大明东南沿海发生的事情始末娓娓道来，众人才恍然大悟。

    ……

    很快，消息就到了华美首都曼城，不过这一次，电文里多了范力的分析意见。

    “……与其说是广州地方政府刻意针对打着华美旗号的商船，不如说是王尊德对熊文灿对外相对宽容的态度的一种挑战。听说不仅仅是我们，来自吕宋、福建和大员的商船，都或多或少会被广州刁难。世上没有不透风的墙，尤其是知道我们和熊文灿、郑芝龙、大员颜家和吕宋之间有了合作关系之后，那老头眼里容不下沙子，性子很怪。”
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